Trekkers, trucks, of voertuigen in de vrije klasse trekken elk een sleepwagen voort over een baan van honderd meter. Op die sleepwagen ligt een zware last, zodanig gemonteerd dat de wagen steeds dieper de grond indrukt. Daardoor gaat het voorttrekken alsmaar moeizamer, totdat de machine stil komt te staan. “De last wint altijd, maar degene die er het verst mee is gekomen, wint de wedstrijd”, legt Gert Hein Kevelam uit. Hij is general manager van de NTTO, de Nederlandse Truck- en Tractor Pulling Organisatie.

Tractor pulling is ontstaan in de Verenigde Staten, als spel tussen boeren die wel eens wilden weten wiens trekker het sterkste was. In 1977 werd het in Nederland geïntroduceerd. Inmiddels is het een serieuze, semiprofessionele sport geworden, met zo’n dertig verschillende klassen.

“Wij zijn met de NTTO een soort rondreizend circus. Met scheidsrechters, baan officials, keurmeesters en weegmeesters”, vertelt Kevelam. “Elk weekend, van Koningsdag tot eind september, zijn er wedstrijden. Met soms wel 15.000 toeschouwers. Voertuigen in de vrije klasse –  dat zijn zelfgebouwde machines – zijn vaak tonnen waard. Het is een teamsport waarbij techniek, spanning, maar ook gezelligheid en saamhorigheid bij elkaar komen.”

Sinds 1997

Al decennialang worden de wedstrijden verzekerd bij de Vereende, via assurantiekantoor Veldsink Advies in Meppel en haar voorgangers. “Wij hebben ze sinds 1997 in de boeken staan”, weet assurantieadviseur Dries Hogeveen.

De Vereende biedt aansprakelijkheidsdekking voor het publiek en de mensen van de organisatie. Daarnaast loopt er tot dit jaar voor de deelnemers een ongevallen-inzittendenverzekering. “Vanaf volgend jaar is deelname op eigen risico”, zegt senior acceptant Eddy van Zweeden. “Dat heeft niets met het aantal claims te maken, maar puur met een heroriëntatie binnen de Vereende op onze portefeuille.”

Nauw overleg

Van Zweeden legt uit hoe de Vereende het risico van de wedstrijden beoordeelt. “Dat doen we in nauw overleg met de verzekeringsadviseur en de eindklant. We brengen gezamenlijk in kaart hoe groot het evenement is; hoeveel dagen het duurt; hoeveel runs er worden gedaan; met welke tractortypen; hoeveel toeschouwers er komen. Op basis van al deze factoren kijken we of het risico acceptabel voor ons is.

“Vervolgens stellen we de premie en voorwaarden vast. Soms stellen we aanvullende voorwaarden. Een voorbeeld: als we vinden dat de afstand van de baan tot het publiek te krap is, dan vragen we om die te vergroten van bijvoorbeeld acht naar tien meter. Zo maken we de risico’s met elkaar behapbaar. En houden we de sport verzekerbaar.”

Toonaangevend

Voordeel voor de Vereende is dat de NTTO een toonaangevende organisatie is, die veiligheid hoog in het vaandel heeft. “Bij de acceptatie hoeven wij slechts te melden dat deelnemers moeten voldoen aan het reglement van de NTTO. Daarin staan onder andere de voorwaarden voor deelname en de staat van het voertuig.”

Gert Hein Kevelam vult aan: “Wij lopen met veiligheid voorop in Europa. Wanneer wij een maatregel invoeren, zien we eigenlijk altijd dat de Europese bond die onmiddellijk overneemt en oplegt aan andere landen.”

Zo zitten de heren en dames bestuurders verplicht met een vijfpuntsgordel vast in (of op) hun machine; bij de zwaardere voertuigen dragen ze ook een HANS, een Head and Neck Support device. Bij elke wedstrijd houdt de NTTO vooraf een inspectie en achteraf een evaluatie. “Als de voorbereidingen niet volgens de regels zijn, wordt er niet gereden. Maar de meeste deelnemende organisaties doen al jaren mee, dus ze weten wat er van hen verwacht wordt”, vertelt Kevelam. “Zo moet er als extra beveiliging voor het publiek om de baan heen altijd een barrière geplaatst worden en aan het einde van de baan is een verhoging, de zogenaamde remwal. Dit om te voorkomen dat machines onverhoopt in het publiek terechtkomen.”

Ten slotte spelen de dertig tot veertig baan officials en EHBO’ers een belangrijke rol tijdens de wedstrijd. “Zij kunnen met vlaggen seinen geven naar elkaar en in geval van nood de wedstrijd stilleggen en een bestuurder veilig uit zijn machine halen.”

Schades

Er zijn wel eens schades. “Er gaat weleens een machine op z'n kant door onbalans. Dan zien je soms dat de bestuurder flinke blauwe plekken heeft. Maar in zijn algemeenheid kun je stellen dat bij voetbal of volleybal de spelers langer in de ziektewet zitten door een ongeval dan bij onze sport.” Er is door het jaar heen dan ook weinig contact met de Vereende. “Dat is ook het beste bij een verzekering”, besluit Kevelam.

Het meeste contact verloopt via verzekeringstussenpersoon Dries Hogeveen. “Ze denken goed mee bij de Vereende”, zegt hij. “Het is van oudsher prettig samenwerken. Neem alleen al hoe ze zich opstelden tijdens corona. Er waren geen wedstrijden, niemand wist hoe lang dit zou gaan duren. Toen hebben ze de premies opgeschort. Dat hebben echt niet alle verzekeraars gedaan... Verbeterpuntje is nog wel hun internet-portal. Alle polisinformatie staat er netjes op, maar mutaties worden nog via de mail verzonden. Dat kost extra tijd en kan tot fouten leiden.”

Joey de Pijper, chauffeur in de Superstock klasse

Een van de chauffeurs die aan tractor pulling doet, is Joey de Pijper. De Pijper is een bekende naam in de tractorsport. Zijn vader reed al voordat Joey werd geboren. En Joey zette de familiehobby voort nadat zijn vader was overleden. Hij rijdt met zijn European Maid (zie foto bovenaan deze pagina) in de Superstock klasse (tot 3,5 ton). En met succes. Zo is hij tweede geworden in de Grand National competitie in 2019 en heeft hij de derde prijs gewonnen in Tractor Pulling Indoor in Assen. Hij rijdt gemiddeld tien tot twaalf wedstrijden per jaar.

Dat het een serieuze sport is, blijkt wel uit de zorg voor de tractor en de voorbereiding voor wedstrijden. De European Maid heeft een 6-cilinder motor. De tractor is aangepast zodat hij nog beter presteert. Uiteraard volgens de richtlijnen van de NTTO waar alle voertuigen aan moeten voldoen. Als brandstof hebben Joey en zijn monteurs gekozen voor methanol, omdat daar het meeste vermogen uitgehaald kan worden. De tractor heeft een vermogen van 4000 PK.

EK in Denemarken

Samen met zijn monteurs bereidt Joey zich altijd goed voor. Zelfs op de dag van de race gaat die voorbereiding nog door. Dan kijken ze naar de eerdere races van die dag. Ze letten bijvoorbeeld op de baan. Hoe is de spoorvorming? Moeten veel deelnemers bijsturen omdat hun tractor te sterk naar links of rechts trekt? Is er veel of juist minder grip? Is de grond nat of droog? Op basis van deze gegevens passen ze de European Maid nog vlak voor de race verder aan. Joey geniet met volle teugen van deze mooie sport en hoopt nog veel prijzen te kunnen pakken met zijn European Maid. Op het moment van dit interview staat Joey met zijn team op de vierde plek voor Nederlands kampioenschap (NK 2023) en zijn er nog twee races te gaan. Als ze deze plek vasthouden, mogen ze naar het EK toe in Denemarken.

Joey de Pijper (midden) en zijn team.